안녕하세요.
뉴스에서 지진 소식을 들을 때면 “왜 갑자기 땅이 흔들릴까?”, “그 규모는 어떻게 정하지?”와 같은 궁금증이 생기곤 합니다.
지진은 단순한 ‘흔들림’이 아니라, 지구 내부에서 일어나는 복잡한 힘의 결과입니다.
이 글에서는 지진의 발생 원리, 지진 규모의 계산 방식, 피해를 일으키는 다양한 요인을 쉽고 체계적으로 설명드리겠습니다.
지진은 왜 일어나는가?
진원, 규모, 피해의 과학적 메커니즘
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1. 지진은 어떻게 일어날까? – 지각판과 단층의 충돌
지구는 겉으로 보면 단단한 땅덩어리 같지만, 실제로는 ‘판(plate)’이라는 커다란 지각 조각들이 서로 움직이고 있는 상태입니다. 이 판들은 거대한 퍼즐처럼 맞물려 있으며, 끊임없이 밀고 당기고 부딪치고 있습니다.
이 움직임이 가장 극적으로 나타나는 순간이 바로 지진입니다.
◇ 단층이란?
지각판이 충돌하거나 미끄러질 때 지표면 아래에 생기는 갈라진 틈을 ‘단층(fault)’이라고 합니다.
이 틈에서 갑자기 응력이 해소되며 암석이 부서지고, 지진파가 발생하면서 우리가 느끼는 흔들림이 전파됩니다.
◇ 진원과 진앙
진원(震源, Hypocenter): 지하에서 실제로 지진이 발생한 지점
진앙(震央, Epicenter): 지표상에서 진원 바로 위에 위치한 지점
진앙이 사람이 거주하는 지역과 가까울수록 지진의 피해가 커집니다.
** 지진은 '발생'하는 것이 아니라 '응력이 갑자기 해소되면서' 생기는 현상입니다. 마치 단단한 나무를 억지로 구부렸다가 "딱!" 부러질 때의 힘처럼요.
2. 지진의 크기는 어떻게 측정할까? – 리히터 vs 모멘트 규모
지진이 발생하면 “규모 6.5”, “규모 7.8”과 같은 수치가 발표됩니다. 이 숫자는 지진의 에너지를 수치로 표현한 것인데, 사실은 측정 방식이 여러 가지가 있습니다.
◇ 리히터 규모 (Richter Scale)
1935년 미국의 지질학자 찰스 리히터가 만든 지진 측정법으로, 진앙 근처의 흔들림 정도(진폭)를 기준으로 지진 규모를 계산합니다.
한때 가장 널리 사용되었지만, 대형 지진에서는 정확성이 떨어진다는 한계가 있어 지금은 잘 쓰이지 않습니다.
◇ 모멘트 규모 (Moment Magnitude, Mw)
현재 국제적으로 가장 많이 사용하는 기준입니다. 지하에서 파열된 단층면의 면적, 단층이 미끄러진 거리, 암석의 강도 등 실질적인 에너지 방출량을 정밀하게 반영합니다.
| 비교항목 | 리히터 규모 | 모멘트 규모(Mw) |
| 기준 | 진폭 | 에너지 |
| 신뢰성 | 중소형 지진에 유효 | 대형 지진에 정확한 예측 |
| 현재 사용 여부 | 거의 사용 안 함 | 국제표준으로 사용 |
** 지진 규모는 로그 척도입니다. 즉, 규모 6.0 → 7.0은 단순히 1 크기 증가가 아닌 약 32배의 에너지 차이가 있다는 뜻입니다.
3. 지진 피해는 왜 다르게 나타날까? – 진동의 강도와 지역 특성
같은 규모의 지진이라도 피해는 천차만별입니다. 이는 ‘규모(Magnitude)’와 ‘진도(Intensity)’가 다르기 때문입니다.
◇ 규모 vs 진도
규모(Magnitude): 지진 자체의 에너지 크기 (한 번만 측정됨)
진도(Intensity): 지표에서 느껴지는 흔들림의 세기 (지역별로 다름)
예를 들어, 규모 7.0 지진이 바다 한가운데서 발생하면 피해가 거의 없을 수 있지만, 도심지 가까이서 발생하면 진도 9~10 수준의 강한 흔들림으로 대규모 피해를 초래할 수 있습니다.
◇ 피해를 키우는 3가지 요인
진원의 깊이 – 얕을수록 흔들림이 강하게 전달됨
지반의 특성 – 연약 지반일수록 흔들림이 확대됨
건물 구조 – 내진 설계 여부가 피해의 차이를 결정
** 일본과 같이 지진이 자주 발생하는 지역은 내진설계 기준이 매우 엄격합니다. 한국도 최근 기준을 강화하고 있으며, 주택이나 건물 구매 시 '내진 설계 적용 여부' 확인이 중요합니다.
지진은 단순한 ‘자연재해’가 아니라, 지구 내부의 에너지 순환 과정 중 하나입니다.
우리가 이 과정을 과학적으로 이해하면, 단순히 두려움에 그치지 않고 예방과 대비의 전략을 마련할 수 있습니다.
지금도 전 세계 지각은 끊임없이 움직이고 있습니다.
지진의 원리와 규모의 이해는 우리 삶의 안전과 직결되는 지식임을 꼭 기억하시길 바랍니다.